On en entend moins parler qu’il y a une quinzaine d’années, mais il arrive encore de voir, dans les médias grand public, des articles traitant des différences entre les générations au travail. Bien que les études scientifiques ne permettent généralement pas de conclure à de grandes disparités entre les groupes d’âge, des chercheurs continuent d’en chercher, si bien que le volume de recherches sur le sujet est aujourd’hui conséquent. C’est dans ce contexte que Ravid, Costanza et Romero ont entrepris de les recenser dans une méta-analyse récemment publiée dans le Journal of Organizational Behavior.
Leur analyse de 143 études a révélé que, pour la grande majorité des attitudes liées au travail, les différences entre les générations sont nulles, faibles ou mitigées. Les quelques écarts significatifs observés pouvaient être expliqués par d’autres facteurs que l’appartenance générationnelle. Par exemple, il est normal que les travailleurs qui sont dans l’entreprise depuis plusieurs années répondent différemment à des questions sur l’engagement envers l’entreprise ou l’intention de la quitter par rapport aux nouveaux arrivants. Les auteurs sont ensuite retournés examiner chaque étude pour analyser la manière dont les chercheurs interprétaient leurs propres résultats. Ils ont constaté que ces derniers avaient tendance à exagérer l’ampleur des différences générationnelles, même lorsque leurs données ne les appuyaient que faiblement. Autrement dit, ceux qui étudient ces différences semblent eux-mêmes influencés par l’hypothèse qu’ils cherchent à vérifier.
J’ai longtemps pensé, comme ces auteurs, que le discours sur les différences générationnelles relevait surtout du marketing. Toutefois, mon point de vue a évolué ces dernières années avec la montée des troubles anxieux au sein de la population, particulièrement chez les jeunes. Cette méta-analyse devra peut-être être actualisée dans les prochaines années, lorsque les adolescents d’aujourd’hui auront intégré le marché du travail.